Le droit d'auteur s'étend en particulier au code source des programmes d'ordinateur, mais il ne porte pas sur les algorithmes qui sont à la base d’un logiciel.

Sont exclus de la protection les idées en tant que telles, les prestations, les instructions, les concepts (même s’ils sont pourvus d'un caractère individuel), les lois, les ordonnances et tous les actes officiels comme les décisions, les procès-verbaux et les rapports émanant d’autorités, dans la mesure où ils concernent la situation juridique des citoyens, les moyens de paiement, les fascicules de brevets et les publications de demandes de brevets.

En Suisse, le droit d’auteur s’éteint 70 ans après la mort de l’auteur (50 ans pour les logiciels). La protection des photographies dépourvues de caractère individuel prend fin 50 ans après leur confection.

La protection conférée par le droit d’auteur naît automatiquement avec la création de l’œuvre. Il ne faut donc procéder à aucune formalité ni aucun enregistrement. En Suisse, il n’existe pas de registre.

Le droit d'auteur protège les auteurs, mais aussi d’autres catégories d’ayants droit dans le domaine culturel qui contribuent à ce que nous puissions voir ou entendre des œuvres, à savoir également les comédiens et musiciens, les producteurs de phonogrammes et de vidéogrammes et les organismes de radiodiffusion et de télévision. Leurs droits sont toutefois moins étendus que ceux conférés aux auteurs.

Chaque système juridique étant national, le droit suisse ne protège les droits d’auteur et les droits appartenant aux autres catégories d’ayants droit dans le domaine culturel que sur le territoire suisse. La protection internationale est réglée par des traités internationaux.

Les sociétés de gestion font valoir collectivement les droits des auteurs dans les cas où une gestion individuelle n’est pas possible ou ne fait pas sens (p. ex. photocopies, utilisation d’œuvres protégées pour l’enseignement, etc.).