Il 1° giugno 2000 è stato negoziato il Trattato sul diritto dei brevetti (Patent Law Treaty, PLT) che la Svizzera ha firmato. Il Trattato armonizza talune formalità del diritto dei brevetti contribuendo quindi ad accrescere la certezza del diritto per gli utenti del sistema dei brevetti in un mondo sempre più globalizzato. Anche l'adozione e l'attuazione di tale Trattato erano tra gli obiettivi del progetto di riforma.

Negli ultimi anni questo fenomeno è cresciuto notevolmente e i danni per l'economia sono enormi. Sempre più spesso sono colpite le aziende svizzere innovatrici. Oltre alle perdite causate all'economia svizzera anche i consumatori devono fare i conti con possibili conseguenze. La normativa civile e penale in vigore non ha i mezzi per contenere il fenomeno. La nuova legge estende e rinnova i mezzi giuridici a disposizione ad esempio includendo anche il transito oltre all'importazione e all'esportazione. Le sanzioni contro chi pratica la contraffazione e la pirateria per mestiere sono state inasprite significativamente. Secondo il nuovo diritto le autorità doganali possono inoltre sequestrare anche gli oggetti contraffatti rinvenuti nel bagaglio dei viaggiatori privati.

Nei Paesi in via di sviluppo l'assistenza sanitaria è spesso precaria e non ci sono praticamente produttori di medicinali. L'organizzazione delle strutture necessarie non è inoltre ipotizzabile. I Paesi in via di sviluppo dipendono pertanto dalle case farmaceutiche estere. Il ricorso a capacità produttive farmaceutiche estere può però rivelarsi impossibile nel caso in cui un brevetto ne vieti la produzione senza il consenso del titolare del brevetto. Il diritto dell'organizzazione mondiale del commercio prevedeva infatti l'uso delle licenze obbligatorie solo per l'approvvigionamento del mercato interno. Grazie all'adeguamento del diritto internazionale la nuova legge sui brevetti consente la concessione di licenze obbligatorie anche per l'esportazione. In caso di crisi della sanità pubblica i Paesi in via di sviluppo avranno così a disposizione capacità produttive in Svizzera secondo le condizioni definite dall'Organizzazione mondiale del commercio.

Le invenzioni nel settore della biotecnologia hanno a che fare con materiale biologico che può essere riprodotto e denota un’elevata complessità. La nuova legge sui brevetti tiene debito conto di tali peculiarità introducendo una serie di modifiche. Essa garantisce una protezione efficace e adeguata delle invenzioni biotecnologiche e creano un quadro giuridico affidabile. In particolare sono state introdotte le seguenti novità:

• Gli articoli 1a e 1b esplicitano i limiti della brevettabilità per quanto concerne il corpo umano e le sequenze di geni e definiscono quando si è in presenza di un'invenzione ai sensi del diritto dei brevetti. I limiti etici della brevettabilità nel campo della natura vivente sono definiti dall'articolo 1a che esclude il corpo umano in quanto tale dal brevetto, nonché dalla riserva generale dell’ordine pubblico e del buon costume (art. 2 cpv. 1). Il catalogo di esempi di invenzioni escluse dalla protezione ha lo scopo di fungere da traccia nell'applicazione della riserva dell'ordine pubblico.
• La nuova legge disciplina le eccezioni riguardanti gli effetti del brevetto (art. 9). In particolare è sancito nella legge il privilegio della ricerca, che consente la ricerca scientifica sull’oggetto dell’invenzione indipendentemente dal consenso del titolare del brevetto. La ricerca scientifica può essere svolta anche a fini commerciali, nella misura in cui serva all'acquisizione di conoscenze sull'invenzione. In aggiunta la legge consente tutti gli atti previsti dalla legislazione sugli agenti terapeutici per l’omologazione di un medicamento a livello nazionale e all'estero. Ciò semplifica l'accesso al mercato dei generici poiché la procedura d'omologazione può essere portata avanti già durante il periodo di protezione dell'invenzione. L'articolo 40b istituisce un diritto di licenza per l’utilizzazione di un’invenzione biotecnologica impiegata come strumento o ausilio di ricerca. Un’ulteriore eccezione prevede di escludere l’utilizzazione dell’invenzione a scopo didattico dal diritto di esclusiva del titolare del brevetto. La legge esclude inoltre dagli effetti del brevetto il materiale biologico brevettato che in ambito agricolo si riproduce casualmente o in maniera tecnicamente non evitabile. In tal modo i contadini sono protetti da rivendicazioni eccessive.
• La nuova legge impone al richiedente di fornire, nella domanda di brevetto, indicazioni sulla fonte delle risorse genetiche e del sapere tradizionale. Tale provvedimento comporta una maggiore trasparenza e semplifica quindi il controllo a posteriori del diritto d’accesso a tale risorsa o sapere e l’ingiunzione di ripartire gli eventuali benefici economici derivanti dalla sua utilizzazione.
• Con la pubblicazione delle domande di brevetto, l’introduzione di una procedura d’opposizione limitata e una ricerca facoltativa sullo stato della tecnica sono proposti miglioramenti del sistema del brevetto nazionale che aumentano la trasparenza, garantiscono la rapida diffusione del sapere e migliorano la posizione di terzi. Tali misure rivestono particolare importanza per il delicato settore delle invenzioni biotecnologiche e rafforzano il sistema del brevetto nazionale in generale.

Il via formale alla riforma del diritto dei brevetti è stato dato da una mozione della Consigliera agli Stati Helen Leumann-Würsch del 10 giugno 1998 (98.3243 - Revisione della legge federale sui brevetti d'invenzione). Nella mozione la Consigliera chiedeva l'adeguamento della legge sui brevetti alla Direttiva 98/44/CE del Parlamento europeo e del Consiglio sulla protezione giuridica delle invenzioni biotecnologiche (GU L 213 del 30.07.1998, pag. 13). Si sono poi aggiunti altri punti che hanno trasformato una revisione parziale limitata sotto il profilo dei temi trattati in un'estesa riforma del diritto dei brevetti. Dopo la seconda consultazione il Consiglio federale ha deciso di trattare i singoli aspetti della riforma secondo l'urgenza e la portata scaglionandone l'attuazione nel tempo:

• 1ª fase: approvazione della Convenzione sul brevetto europeo e della Convenzione di Londra
• 2ª fase: revisione della legge sui brevetti (aspetto centrale: protezione delle invenzioni biotecnologiche) e approvazione del Trattato sul diritto dei brevetti
• 3ª fase: legge sui consulenti in brevetti e legge sul Tribunale federale dei brevetti