Il principio alla base del diritto d’autore è semplice:

per utilizzare un’opera protetta è necessaria un’autorizzazione.

Pertanto chi intende copiare, caricare sul proprio sito, eseguire o utilizzare in qualsiasi modo testi, brani musicali, filmati, immagini, fotografie, giochi per computer o altre opere deve essere in possesso di un’autorizzazione, una cosiddetta licenza. In linea di massima l’autorizzazione è concessa dal titolare del diritto di protezione. Eventualmente le società di gestione possono essere d’aiuto nel rintracciare il titolare.

In alcuni ambiti il legislatore ha reputato che il libero accesso all’opera da parte del pubblico fosse più importante degli interessi degli autori. Ciò consente ad esempio agli insegnanti di utilizzare delle opere nell’ambito dell'insegnamento. Inoltre, sempre per la stessa ragione, a tutti è consentito utilizzare un'opera nella propria sfera privata. Tali utilizzazioni sono infatti consentite dalla legge e non necessitano dell'autorizzazione dell’autore. Tuttavia, appena si esula dalla sfera privata, il che in genere succede su Internet, occorre procurarsi un’autorizzazione per ogni utilizzazione.