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Le velcro fut inventé par un Suisse il y a 70 ans

Le velcro a participé au premier alunissage. Cette invention suisse, dont la protection par brevet a été demandée il y a 70 ans, fait partie de notre quotidien. L’histoire d’une invention suisse issue de l’observation de la nature

 

Le dessin dans le fascicule de brevet de George de Mestral. Image: IPI

Scratch ! Qui ne connaît pas ce bruit typique des bandes auto-agrippantes ? Le velcro est omniprésent : sur les portemonnaies, les sacs ou encore les chaussures, mais aussi sur la bande que le médecin de famille passe sur notre bras lorsqu’il mesure notre tension. Cette invention est née en Suisse romande.

Nous sommes dans les années 40 dans le canton de Vaud. George de Mestral,un ingénieur passionné, travaille à l’EPFL de Lausanne. Pendant ses loisirs, il s'adonne à son passe-temps favori : la chasse. Au retour d’une promenade avec son chien, il remarque une chose étrange : son pantalon et les poils de son ami à quatre pattes sont couverts de petites boules vertes. Il s’agit de fruits de bardane.

 

Tests avec des chaussettes et un paillasson

Vivement intrigué, l’ingénieur souhaite comprendre pourquoi ces petits fruits s'accrochent dans les poils et le tissu. En les observant au microscope, il constate qu’ils sont terminés par des crochets élastiques. George de Mestral y voit le potentiel d’une fermeture textile inédite. Dans son atelier, il bricole pendant des jours et des mois pour trouver la solution parfaite, qui consiste en deux bandes, l’une assortie de crochets déformables et l’autre de boucles de fil : le velcro est né. Pour tester son invention, l’ingénieur vaudois sollicite ses enfants qu'il fait marcher en chaussettes sur un paillasson, tous deux munis de bandes.

 
 

De Mestral fait breveter son invention

Après des années de recherches et d’essais, il veille à s'assurer que son invention ne lui soit pas dérobée. Il dépose son invention à l’Office de la propriété intellectuelle (aujourd’hui l’IPI) le 22 octobre 1951 à 19 heures (CH295638A). Le brevet lui est délivré en 1954, car le système de fixation velcro est nouveau, inventif et susceptible d’application industrielle. Une fois le brevet en poche, l’ingénieur obtient le droit exclusif d’utiliser son invention pendant 20 ans. En contrepartie, il révèle dans le fascicule du brevet comment fonctionnent les bandes agrippantes. Ce « deal » avec la société constitue aujourd’hui encore un élément central de la protection par brevet. George de Mestral ne s’en tient pas à cette première invention. On lui doit par exemple aussi le bigoudi (CH avec la technique du velcro), qui est toujours utilisé par les coiffeurs.

 

Le succès commercial n’est pas tout de suite au rendez-vous. Mais le 4 juillet 1969, le vent tourne. Le velcro est du premier voyage sur la lune puisqu'il équipe les combinaisons et d’autres ustensiles des astronautes. La légendaire Speedmaster d’Omega, par exemple, était fixée sur la combinaison avec un velcro. Puma fabrique une des premières chaussures à scratch. La société Velcro fondée par George de Mestral existe toujours.

 
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