Nel luglio del 1902, l'inventore della teoria della relatività Albert Einstein iniziò a lavorare nella Divisione dei brevetti dell'IPI quale «esperto tecnico di terza classe». Il giovane Einstein occupava la scrivania dell'ufficio numero 86 nella sede all'angolo tra Speichergasse e Genfergasse con il compito di verificare la brevettabilità delle invenzioni, tra cui verosimilmente una macchina per la separazione della ghiaia, un indicatore meteorologico ad umidità ambiente e una macchina da scrivere elettrica a navetta.
Einstein descrisse il suo luogo di lavoro come «il convento secolare dove hanno visto la luce le mie migliori idee». Fu infatti quello il periodo di maggiore produttività del fisico: solo nel 1905, l'annus mirabilis di Albert Einstein, l'allora ventiseienne pubblicò cinque lavori che rivoluzionarono il mondo della fisica. Con rammarico dei suoi superiori, Einstein lasciò l'Ufficio nell'autunno del 1909 per dedicarsi all'insegnamento della fisica teorica presso l'Università di Zurigo.

Oltre ad aver cambiato nome e ruolo in seno all'Amministrazione federale, nel corso della sua storia l'IPI ha cambiato indirizzo a più riprese: trasferitosi dall'ex casa per i ciechi nel quartiere della Lorraine (sede dell'Ufficio dal 1888 al 1893) alla città vecchia, dove si insediò dapprima nell'edificio del telegrafo in Speichergasse (dal 1893 al 1907) e poi nel vecchio edificio della posta nel Bollwerk (dal 1907 al 1921), dopo una decina d'anni passati nella sede provvisoria del quartiere di Spitalacker, nel 1931 l'Ufficio si trasferì nell'edificio della biblioteca nazionale svizzera a Kirchenfeld. Nel 1960 il trasloco nell'allora Eschmannstrasse (oggi Einsteinstrasse) e nel giugno del 2007 quello che ha portato l'IPI nella sua sede attuale, al numero 65 di Stauffacherstrasse. L'IPI ha interamente finanziato il nuovo edificio con fondi propri grazie alla fondamentale autonomia economica e agli ottimi risultati finanziari conseguiti in quegli anni. Dalla cornice tranquilla del quartiere delle ambasciate, l'IPI si è quindi spostato nel principale polo dello sviluppo di Berna da proprietario.

Da subito fu evidente che nell'ambito della protezione della proprietà intellettuale adottare una prospettiva puramente nazionale non sarebbe stato sufficiente. Già nel 1883 la Svizzera svolse un ruolo determinante nelle trattative che portarono a un accordo tra diversi Paesi in materia di proprietà intellettuale. Il 20 marzo del 1883 firmò e siglò la Convenzione di Parigi, che è tutt'oggi il principale accordo internazionale nell'ambito della protezione della proprietà industriale.
Sulle stesse riflessioni si fonda il lavoro di cooperazione internazionale svolto dall'IPI, che collabora con diversi Paesi e li assiste nella creazione di un sistema di protezione efficace finalizzato a salvaguardare i mercati esteri di investimento e di distribuzione.
In questo contesto, sono diversi i progetti seguiti dall'IPI tesi a tutelare la proprietà intellettuale e a migliorare la situazione economica degli Stati partner. A titolo d'esempio l'IPI ha aiutato Giamaica e Kenya a costruire un sistema nazionale di protezione delle indicazioni di provenienza indigene.
In Vietnam ha assistito le autorità locali nell'allestimento di una banca dati nazionale dedicata alla medicina tradizionale del Paese. In questo momento l'IPI sta portando avanti progetti in Indonesia, Colombia, Ghana, Serbia e Laos che vengono finanziati dalla Segreteria di Stato dell'economia (SECO).

L'IPI è tra i pionieri dell'e-government in Svizzera. Il servizio tecnico di informazione sui brevetti (TIPAT) per le ricerche online esiste dal 1984. L'intento era quello di utilizzare gli strumenti più moderni per rendere accessibili a una vasta cerchia di interessati le informazioni tecniche fornite dagli utenti del sistema dei brevetti. Il nuovo strumento di ricerca riscontrò grande interesse, andando a colmare un'evidente lacuna.
L'IPI continuò quindi a sviluppare TIPAT e a impiegare un numero crescente di esaminatori di brevetti anche nell'ambito della ricerca. Dopo il cambiamento di statuto del 1996, l'IPI, ormai autonomo, iniziò a proporre anche servizi di diritto privato. Si tratta di ricerche su misura nell'ambito dei brevetti, delle tecnologie e dei marchi, proposte dal 2004 in quasi tutto il mondo con il marchio ip-search.
Dal 2001 chi è interessato a depositare una domanda di brevetto si può informare gratuitamente e rapidamente su marchi, brevetti e design consultando il registro online «Swissreg». Dal 2008 il sito, interamente accessibile anche alle persone con disabilità, funge inoltre da unico organo ufficiale di pubblicazione dei titoli di protezione della proprietà industriale.

Nel 2002 l'IPI ha introdotto e-trademark, una piattaforma che consente il deposito elettronico delle domande di registrazione dei marchi. In questo modo anche i clienti che non dispongono di una banca dati sui marchi compatibile hanno la possibilità di elaborare e depositare i loro marchi svizzeri online.
Inoltre, dal luglio del 2013 l'IPI mette a disposizione sul suo sito un nuovo strumento di Assistenza all'esame. Si tratta di una banca dati con 500 elementi che, accanto ai principi d'esame astratti, include per la prima volta alcune decisioni dell'IPI in materia di registrazione dei marchi. Analogamente all'Assistenza alla classificazione, anche l'Assistenza all'esame ha lo scopo di favorire la prevedibilità delle decisioni. Questo nuovo strumento rappresenta quindi un altro passo dell'IPI verso una prassi quanto più possibile uniforme e trasparente.
Dalla seconda metà del 2010 anche le comunicazioni presentate via e-mail sono ritenute valide per l'osservanza dei termini nonché giuridicamente vincolanti. Il 1° luglio 2011 l'IPI ha introdotto la comunicazione elettronica anche per le procedure d'opposizione. L'introduzione della comunicazione elettronica ha riscontrato un successo tale che da diversi anni la quota di domande presentate via e-mail ha raggiunto il 95 per cento, una tendenza che non accenna ad arrestarsi.

Con il monitoraggio e lo sviluppo costante dei sistemi di protezione della proprietà intellettuale, l’IPI dà un importante contributo all'economia. Al momento si sta quindi concentrando sul rinnovo e sull'ampliamento della gestione elettronica dei titoli di protezione, uno dei suoi progetti chiave.
Grazie all'autonomia di cui gode, l'IPI riesce a reagire in modo tempestivo e innovativo agli sviluppi in un contesto sempre più globale e dinamico. Con il monitoraggio e lo sviluppo costante dei sistemi di protezione della proprietà intellettuale, da 125 anni l'IPI dà un importante contributo all'economia.

Per festeggiare i suoi 125 anni, nella primavera del 2013 l'IPI ha deciso di presentarsi al pubblico sfruttando una vetrina del grande magazzino Loeb, uno dei luoghi più in vista di Berna. All'insegna del motto «Ideare. Creare. Proteggere.» e servendosi di un pannello luminoso, di prodotti di marca e di una patata gigante, i passanti venivano sensibilizzati sul ruolo dei brevetti nella quotidianità, sulla capacità dei marchi di creare identità e fiducia e sull'importanza del design quale strumento di vendita. L'intenzione dell'installazione era altresì di informare sul ruolo pionieristico dell'IPI in seno alla Confederazione e di ricordare gli anni estremamente proficui durante i quali Albert Einstein lavorò per l'Ufficio in veste di esperto in brevetti. Infine, il legame con i prodotti venduti nel grande magazzino ha consentito di sottolineare ulteriormente il ruolo fondamentale della proprietà intellettuale nella vita di tutti i giorni.